“Đất rừng U Minh ngon lắm / Một con ong, hai con cá chạm lưỡi, nhớ nhau hoài”. Câu hát của ai đó để lại cho vùng đất rừng U Minh Hạ bây giờ khá phổ biến. Người dân địa phương truyền tai nhau hai câu ca dao với niềm tự hào về mảnh đất rừng quê giàu sản vật.
Đặc sản từ cá
Những ngày cận Tết, quán Mắm Dũng của Bảy Hiền (ở thị trấn U Minh, huyện U Minh, Cà Mau) tấp nập người ra vào. Có người mua về nấu lẩu mắm ngày Tết, có người mua về làm quà cho bạn bè, người thân. Chúng tôi chưa vào quán, mùi mắm đã xộc vào mũi. Bà Bảy Hiền khoe: “Hồi sáng, khóm keo của bà cao hơn đầu người nhưng vừa giao 200 gốc keo cho người ta làm quà Tết nên gần như hết hàng”. Nước mắm Bảy Hiền ngon một phần được làm từ cá đồng chính gốc vùng đất U Minh, một phần từ công thức chế biến khá đặc biệt.
“Làm cá xong để ráo muối. Để 5 ngày cá chuyển sang màu hơi đỏ. Sau đó, nấu nước đường, cho thính đã ép vào nồi. Muối rồi đổ rượu vào để khử mùi tanh. Khi. nấu nước đường mình cũng cho ít rượu vào ấn cho cá cứng lại rồi để trong vòng 2 ngày nếu nước không nổi lên thì cho nước mắm ngon vào cho lên mặt, nếu cá không quá khô là được. sẽ không ngon và có mùi hôi ”- bà Bảy Hiền nói.
Nghề làm mắm thì phụ nữ U Minh ai cũng biết, nhưng không ai biết mắm ra đời từ bao giờ, chỉ biết rằng từ xa xưa mỗi khi đến mùa, cá nhiều lắm, ăn không hết mới giữ lại được. trong một khoảng thời gian dài. nghĩ ra cách muối cá thành nước mắm dùng dần. Theo thời gian, cách làm nước mắm ở đây có nhiều cải tiến như khử mùi bằng rượu, đặc biệt là cho thêm nước mắm vào khâu ướp muối để cá thơm ngon hơn. Ngày nay, mắm còn được người dân địa phương chế biến thành nhiều món ăn. Nổi bật nhất trong số đó là “Lẩu mắm U Minh” – món ngon núi rừng được ghi vào top 100 đặc sản ẩm thực Việt Nam.
Ngon đến từng loại rau
Không ngoa khi nói rằng lẩu mắm U Minh là món ăn mà người xa quê hương đi xa đều muốn ăn, du khách thập phương cũng muốn thưởng thức. Cũng như nghề làm mắm, nấu mắm tép dường như người phụ nữ sinh ra và lớn lên trên mảnh đất rừng U Minh Hạ ai cũng biết. Đây là món ăn dân dã, phổ biến trong bữa cơm, trong mỗi dịp đón khách của người dân đất rừng. Đối với các nhà hàng địa phương, khu vực và điểm du lịch, lẩu mắm luôn là điểm nhấn ẩm thực.
Ông Giang Hoàng Hớn – Giám đốc Khu du lịch sinh thái Hương Tràm (xã Khánh An, huyện U Minh) cho biết, du khách chủ yếu thích nét hoang sơ, cảnh quan của rừng tràm U Minh. Tiếp đến là ẩm thực đa dạng, đặc biệt phải kể đến lẩu mắm. “Lẩu mắm U Minh” do chính tay anh Hớn nấu ấn tượng đến nỗi bạn bè ở xa hàng chục km cũng chỉ đến ăn nồi mắm rồi cuối tuần mới về. Còn khách phương xa, ăn xong hẹn sẽ quay lại ăn tiếp, ai chưa về thì nhờ anh Hớn chỉ cách nấu.
Anh Giang Hoàng Hớn chia sẻ: “Mình làm lẩu mắm cũng có cái đặc biệt là nước mắm có mùi thơm, nấu bằng nước dừa tươi để tăng độ ngọt và thơm cho nước. Nói chung nhiều đoàn đã xuống đây rồi. . Ăn lẩu mắm xong mình sẽ quay lại ăn lần khác, đặc biệt nếu không về được thì nhờ mình gửi mắm và chỉ cách chế biến. “
Tuy nhiên, có lẽ món lẩu mắm U Minh nấu ở đâu cũng không thể không đặc biệt là quê hương của món ăn này. Bởi lẽ, lẩu mắm ở đất rừng U Minh Hạ có nét đặc trưng riêng, thiếu một thứ nào đó hòa quyện vào sẽ không có hương vị giống nhau. Theo ông Lê Hữu Lợi, Trưởng phòng Văn hóa – Thông tin huyện U Minh, có 3 yếu tố tạo nên hương vị riêng của món lẩu mắm của địa phương.
Đầu tiên, nước lẩu được nấu từ nước mắm cánh bướm hòa với nước dừa tươi tạo cho nước lẩu có vị ngọt, thơm; rau để ăn lẩu đều là các loại rau dân dã như rau muống; chuối, bông gòn,… đặc biệt phải kể đến chiến kê – một loại rau chỉ sống tự nhiên, ở cánh đồng U Minh rất nhiều nhưng khó tìm thấy ở nơi khác. Cuối cùng, nguyên liệu để ăn lẩu là cá lóc đồng và cá rô.
Anh Lê Hữu Lợi cho biết, “Lẩu mắm U Minh” không chỉ là món ăn đặc trưng mà còn là nét văn hóa của người dân địa phương: “Lẩu mắm ở U Minh được các bà, các mẹ đầu bếp trong gia đình nấu để phục vụ. cơm bữa là thế, làm mắm là để dự trữ trong những tháng khan hiếm cá đồng, sau này nhân dân ta sáng chế ra thêm nhiều món ăn ngon, du khách có dịp đến cũng nên thưởng thức món lẩu mắm ở Cà Mau hoặc ở U Minh vì đó là nét văn hóa, là nét đặc trưng trong tính cách của người Cà Mau, người U Minh mặn mà, chất phác và chân chất.
Những sản vật đồng quê như: mắm bươm bướm, cá đù, cá ruộng… không phải ở đâu cũng có nhưng lại rất được ưa chuộng ở U Minh. Vì vậy, bất cứ gia đình nào ở đây cũng có thể tự tay làm một nồi lẩu mắm mang hương vị riêng của đất rừng. “Lẩu mắm U Minh” không chỉ là món ngon nổi tiếng mà còn được coi là một nét văn hóa mang đậm màu sắc mặn mà như tính cách của người dân đất rừng U Minh.